Une alternative à l’huile de palme pourrait aider à sauver les forêts tropicales

Il y a une vérité affreuse dans les produits de beauté que nous giflons sur nos visages et une vérité désagréable sur les aliments que nous mangeons: beaucoup sont faits avec de l’huile de palme, qui est responsable de la déforestation rapide de certaines des forêts les plus biodiversifiées du monde, détruisant l’habitat de espèces déjà menacées comme l’orang-outan, l’éléphant pygmée et le rhinocéros de Sumatra.

Mais maintenant, l’industrie biotechnologique dit qu’elle a trouvé une solution – une alternative synthétique qui n’implique pas de brûler ou de défricher une forêt tropicale. Il dit que cela pourrait éventuellement remplacer l’huile de palme naturelle dans tout, des shampooings, savons, détergents et rouges à lèvres, aux produits alimentaires comme le pain emballé, les biscuits, la margarine, la crème glacée et le chocolat.

«Au cours des 30 dernières années, 50% de la croissance des plantations de palmiers à huile est due à la déforestation des forêts tropicales et des tourbières»

déclare Shara Ticku, fondatrice de C16 Biosciences, l’une des sociétés de biotechnologie pionnière en matière d’alternative synthétique. “C’est vraiment le cœur du problème que nous essayons de résoudre.”

La recherche en est encore au stade précommercial, mais son potentiel suscite un vif intérêt. Plus tôt cette année, C16 Biosciences, une start-up de trois ans basée à New York, a reçu un investissement de 20 millions de dollars (15 millions de livres sterling) de Breakthrough Energy Ventures, un fonds soutenu par Bill Gates et des gens comme Jeff Bezos d’Amazon, Michael Bloomberg et Richard Branson de Virgin.

C16 Biosciences n’est pas la seule organisation qui cherche à proposer une alternative synthétique. Les chercheurs travaillent sur quelque chose de similaire à l’Université britannique de Bath et à la start-up californienne Kiverdi.

«L’ingénierie GM (modification génétique) a ouvert de nouvelles avancées», déclare Chris Chuck, professeur de génie des bioprocédés à Bath.»

Ce que ces projets ont en commun, c’est qu’ils utilisent un processus de fermentation, utilisant de grandes cuves dans une procédure similaire à celle du brassage de la bière. Chez C16 Biosciences, cela implique l’utilisation de microbes génétiquement modifiés pour convertir les déchets alimentaires et les sous-produits industriels en un produit chimiquement très similaire à l’huile de palme naturelle.

«C’est une levure, nous lui donnons du sucre, puis la levure pousse et ils sont capables de produire de grandes quantités d’huile dans leurs cellules, et nous devons extraire cette huile ou l’extraire»

dit Mme Ticku.

Pour le moment, C16 Biosciences se concentre sur la création d’un prototype et l’obtention des commentaires des entreprises qui pourraient choisir de l’utiliser dans leurs produits. Il a déjà eu des manifestations d’intérêt de la part de grossistes internationaux en alimentation basés en Allemagne, Metro Group.

“Je pense que nous pouvons certainement imaginer cela (comme argument de vente) en particulier dans les produits non alimentaires, en expliquant au client qu’une huile de palme synthétique est utilisée comme ingrédient dans, par exemple, du liquide vaisselle et je pense que les clients accepteront »,

déclare Veronika Pountcheva, directrice de la responsabilité d’entreprise de Metro.

Mais les défis sont considérables. Pour réussir commercialement et à grande échelle, une alternative synthétique doit être capable d’imiter la polyvalence de l’huile de palme naturelle, ce qui en fait un substitut approprié dans tous les domaines, des aliments aux produits ménagers.

L’huile de palme naturelle a une texture lisse et crémeuse et est inodore, ce qui en fait un ingrédient utile dans de nombreuses recettes. Il est semi-solide à température ambiante, il peut donc garder des choses comme la margarine à tartiner, et il a un effet conservateur naturel qui prolonge la durée de conservation des produits alimentaires.

«En fin de compte, ces (défis) ont des solutions technologiques, cela peut être techniquement fait», déclare le professeur Chuck. “Le vrai problème est le coût, car l’huile de palme naturelle est extrêmement bon marché, et c’est ce contre quoi une alternative synthétique est en concurrence.”

Il est également en concurrence avec une culture extrêmement productive en termes de volume produit par hectare.

L’équipe du professeur Chuck a calculé que l’huile de palme synthétique est de deux à trois fois plus chère que sa version naturelle, et c’est dans le meilleur des cas, le scénario le plus rentable. “Dans les utilisations où le prix est important et est le principal moteur, par exemple dans les biocarburants et les aliments, cela signifie qu’une alternative synthétique va avoir du mal.”

À cela s’ajoute l’aversion des consommateurs de nombreux marchés pour manger tout ce qui pourrait contenir un ingrédient dérivé de microbes génétiquement modifiés.

«Mais dans le domaine du shampoing ou d’autres produits de beauté, vous pourriez être compétitif, car le prix n’est pas le principal moteur», déclare le professeur Chuck.

Cela signifie qu’une alternative synthétique risque de devenir un produit de niche. Le Fonds mondial pour la nature (WWF) affirme que dans le monde, 70% des 75 millions de tonnes d’huile de palme consommées chaque année sont utilisées comme huile de cuisson et comme ingrédient alimentaire.

Il estime que la consommation mondiale augmentera entre 264 et 447 millions de tonnes d’ici 2050, avec une augmentation estimée par cinq de la demande de biocarburants à base de palmier d’ici 2030. Une alternative synthétique ne peut alors faire qu’une petite brèche dans la production mondiale d’huile de palme naturelle.

Cela ne remet cependant pas en cause Shara Ticku de C16 Bioscience: «Nous pensons qu’avec notre plate-forme technologique, à une échelle de centaines de milliers de kilogrammes par an, nous serons compétitifs par rapport à l’huile de palme. Si nous pouvons amener suffisamment de personnes pour changer alors il n’y a plus de raison justifiée de brûler la forêt pour produire cette huile végétale, et c’est un succès. “

Les producteurs d’huile de palme naturelle gardent un œil sur ces développements. “Nous les surveillons de près, mais je ne pense pas que, de manière réaliste, cette alternative existe encore en termes de capacité à produire à grande échelle ou de rentabilité”, déclare Anita Neville de Golden Agri-Resources en Indonésie, l’une des plus grandes entreprises privées de plantation de palmiers à huile.

En attendant, dit-elle, l’entreprise se concentre sur l’amélioration de son rendement à l’hectare avec de nouvelles variantes de ses palmiers à huile naturels, afin de limiter les terres nécessaires pour se convertir en plantations de palmiers à huile.

Mais elle met également en garde contre des conséquences imprévues si l’huile de palme synthétique devient une alternative commercialement viable. «Vous allez toujours avoir quelque chose dans la région de 4,5 millions d’agriculteurs en Indonésie, qui cultivent de l’huile de palme aujourd’hui et qui pourraient être transférés vers des cultures qui sont plus affamées de terres, par exemple le caoutchouc ou le bois», dit-elle.

“Ce n’est donc pas nécessairement un bon synthétique, un mauvais agriculture traditionnel. Il s’agit de trouver le bon équilibre.”

Par Manuela Saragosa  journaliste d’affaires, BBC News